Антон Иванович Попов родился 6 июля 1748 го­да в семье священника села Ключи, или Ключевское, Кунгурского уезда Соликамской провинции Симбирской губернии. В 1759—1763 годах учился в Кунгурской гимназии, а после ее закрытия в 1763 г. приехал в Хлынов и поступил в духовную семинарию сначала в класс пиитики, затем — философии и риторики.
Большое влияние на А. И, Попова оказал Петр Иванович Любарский, широко эрудированный человек, получивший об­разование в Черниговской семинарии. В 1762—1772 годах он преподавал в Хлыновской славяно-греко-латинской школе, десять лет был префектом семинарии, привел ее в прекрасное состояние, воспитал достойную смену учеников: А. И. Попова, А. Н. Серебренникова, Е. Ф. Тукмачева, А. П. Попова и др.
После окончания семинарии в 1768 г. А. И. Попов пре­подавал в младших, а затем в старших классах пиитику, позд­нее — риторику и философию. С 1772 г. Попов — префект Вятской семинарии после П. И. Любарского, ставшего ректо­ром Казанской семинарии. А. И. Попов хорошо знал западно­европейскую литературу, писателей Древнего Рима и Греции, особенно увлекался сатирой Ювенала, Марциала и Горация. Он жил в Хлынове с 1763 по 1775 г. и был известен как та­лантливый сатирик. Его рукописные эпиграммы и колкие над­писи широко распространялись среди жителей Хлынова. В 1778 г. в Санкт-Петербурге вышли «Сатирические забавные и нравоучительные эпиграммы, сочиненные в городе Хлынове Вятской семинарии префектом Антонием Поповым». («Печата­но в Санкт-Петербурге в окончании 1778 г.», 22 страницы).
Сборник Попова вызвал живой отклик в публике. Воз­никла даже необходимость в его переиздании. В 1786 году в Петербурге было выпущено новое издание под заглавием: «Антона Попова забавные сатирические и нравоучительные надписи или эпиграммы. Для пользы и увеселения общества, изданные вторым тиснением». Журнал «Зеркало света» поместил ре­цензию на книгу Попова, в которой говорилось: «Сочинитель, как из написания его на обороте заглавного листа видно, живет на Вятке. Если не по красоте слога своего, то по привязаннос­ти к наукам заслуживает он похвалу, но есть места, показы­вающие его дарования и способность к стихотворству».
В произведениях Антона Попова явно чувствуется демо­кратическая и просветительская направленность. Для его эпиграмм характерно стремление к краткости. Они состоят обычно из 2, 4—6, редко 10 стихов. В них обличаются пьян­ство, взяточничество, карьеризм, социальное неравенство, лукав­ство, спесь, лицемерие, чванство, приспособленчество, развра­щенность, грубость, эгоизм и другие пороки чиновничьего и купеческого общества. Всего в сборнике 107 эпиграмм. При­ведем некоторые из них:
№ 37
Богатый Графский дом купивши, Туберон,
По крайней мере мнишь, что ты теперь Барон.
Осла Меркурием не делают Афины,
Природа, нрав и вид в осле — везде ослины.
№ 64
Был весел и шутлив и ласков Палемон,
Как чин себе искал и угождал всем он;
Коль скоро малый чин надет на Палемона,
Важней он стал Кота, ошибся, ax! — Катона.
№ 77
Бедно жить — гонят; богато — завидят;
Подло — гнетут; высоко — ненавидят;
Глупо — не любят; разумно — бранят;
Свято — порочат, а худо — казнят.
Кто всем понравиться в свете желает.
Тот поскорее пускай умирает.
В эпиграммах Попов метко разоблачает не только общече­ловеческие пороки, но ополчается и на конкретные явления из жизни вятского общества второй половины XVIII в. Конечно, сатирик изменял фамилии, имена, но вятчане без труда узна­вали, против кого было направлено то или иное его сочинение.
Например, сатира № 37, обличающая Туберона, представляет собой выпад против Пыхтеева или Шишкина, вятских богачей. Сатиры поэта выдержаны в духе классицизма (элемент абстрактности, многозначащие фамилии: например, Любиправ, Глупол и др.). В его эпиграммах чувствуется стремление к просторечию (он вводит такие грубовато-просторечные слова, как «рожа», «чирей» и др.). Демократическая и просветитель­ская направленность сатир Попова роднит их с сатирическими журналами 1769—1774 годов Н. И. Новикова («Трутень», «Живописец»), с ранними сатирическими произведениями Д. И. Фонвизина. Их характеризует высокое художественное мастерство, точность сатирических характеристик, разговорный язык.
Попов был также незаурядным филологом, оставившим рукописный «Краткий пермский словарь с российским перево­дом, собранный и по алфавиту расположенный города Перми Петро-Павловского собора протоиереем Антонием Поповым» (1785). Был он причастен и к составлению вотских словарей, как утверждает А. К. Шарц.
Умер Попов в Перми 13 августа 1788 года. Это был пер­вый вятский поэт, получивший общероссийское признание, пе­чатавшийся в столице.